Le ver à soie est la chenille d'un papillon de nuit appelé le bombyx du mûrier, originaire du nord de la Chine. Il s'agit du seul papillon domestiqué (il n'existe donc plus à l'état sauvage). Il est élevé pour produire la soie.
Chaque femelle pond entre 300 et 400 oeufs appelés « graines ». Ces oeufs, placés à 23-24° pendant une quinzaine de jours, donneront naissance à des chenilles mesurant 2mm seulement. Ces chenilles vivent environ 30 jours pendant lesquels elles mangent nuit et jour, leur taille passant ainsi de 2 mm à 9 cm, et leur poids de naissance se multipliant par 10 000 !
Le ver à soie se nourrit exclusivement de feuilles de mûrier blanc. Les feuilles doivent être fraîches et nécessitent donc une cueillette manuelle quotidienne.
Ce grossissement s'accompagne de 4 mues qui déterminent les 5 âges d'un ver à soie. Le cinquième âge, qui correspond à la dernière semaine d'élevage, est le plus important. C'est pendant cette dernière semaine que le ver à soie va manger les 3/4 de sa nourriture totale. C'est également à ce stade que les glandes séricigènes du Bombyx Mori secrètent une bave abondante qui, en séchant se transforme en fil de soie brute. Quand ces glandes sont pleines, le ver cesse de se nourrir et cherche un endroit pour filer son cocon. On lui met alors à disposition des casiers ou des hérissons dans lesquels il va s'accrocher. Le cocon, formé d'un fil unique, est terminé au bout de 4 jours.
La longueur du fil varie de 300 à 2000 mètres selon les espèces.
Quelques chiffres :
La période d'élevage s'étale de mai à octobre, soit deux cycles complets (de la graine au fil) dans une année sous nos climats.
Une unité de production, ou une saison d'élevage, c'est 30 grammes de graines ou environ 60 000 oeufs.
Pour nourrir ces 60 000 vers, il faudra au total 2 tonnes de feuilles de mûrier fraîches dont 75% pour les dix derniers jours d'élevage.
Chaque ver ou presque formera un cocon (10% de pertes).
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